关于长三角的概念和范围，一直处于变化和调整之中。改革开放以来，形成了五个主要版本，最早可追溯到1982年。
1982年，“以上海为中心建立长三角经济圈”的设想正式提出，在国务院发出的《关于成立上海经济区和山西能源基地规划办公室的通知》中，正式确立上海经济区以上海为中心，包括苏州、无锡、常州、南通、杭州、嘉兴、湖州、宁波、绍兴等9个城市。
随后37年间，长三角一体化主要经历1984年至1988年的上海经济区扩大版、1992年至2008年以苏浙沪16城市为主体形态的长三角城市群版、2008年长三角地区2省1市25城市版、2016年长三角城市群3省1市26城市版。这26城占全国1/26面积的土地、约1/6的人口，创造出了近乎全国1/4的经济总量，构成了中国最庞大的城市群，成为经济竞争力最强的地区之一。
进入2018年，长三角一体化驶入快车道。从长三角区域合作办公室挂牌，到G60科创走廊上升到长三角区域战略，到长三角一体化发展三年行动计划审议通过，长三角一体化迈入了深水区。在首届中国国际进口博览会上，长三角一体化上升为国家战略，着力落实新发展理念，构建现代化经济体系，推进更高起点的深化改革和更高层次的对外开放，同“一带一路”建设、京津冀协同发展、长江经济带发展、粤港澳大湾区建设相互配合，完善中国改革开放空间布局。
