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| 小河直街夜景。潘良干摄 |
由西湖、运河、钱塘江三条主线形成的杭州水文化决定了城市发展方向，其中由运河文化而形成的城北历史人文居住区因其深厚的历史文明积淀、现代化的改造而独得异彩。
有专家考证，每个城市都起源于河流。由西湖、运河、钱塘江三条主线形成的杭州水文化决定了城市发展方向。而西湖由于土地资源的匮乏，很难再继续进行居住开发；钱塘江两岸则以新兴城市为特征；而由运河文化形成的城北板块，则以深厚的人文内涵，现代化的旧城改造得以成为杭州的历史人文居住区。
事实上，杭州繁荣的经济，丰厚的文化底蕴，究其根源，和京杭大运河密不可分。沿着运河，你可以看近代工商业的萌芽，可以看到模样清秀白墙黛瓦的新式传统江南民居，感受焕发新活力的水上巴士黄金旅游路线，触摸现代的创意文化产业……运河边的生活，仿佛从未被历史割断，怀旧与现代并存。在如今的杭州，运河沿线无疑是最具有文化底蕴的居住区之一。
运河历史文化居住区片段一
在小河直街，看运河民俗，去“U库”蹦迪
沿着杭州湖墅北路一路往北，过大关桥，沿水而立、白墙黛瓦的一栋栋古朴两层小楼出现在视线中，这就是小河直街。这片依傍运河而建的典型水乡民居，位于拱墅区运河河西区块，以清末民初的建筑为主，粉墙黛瓦的院落点缀在河畔，老杭州最后的运河人家将为世人展现一幅梦里水乡图。
小河直街历史街区的形成，是带有自发性的。据考证，小河直街的历史渊源可追溯到南宋时期，及至清代中晚期，这里成为热闹的水陆码头和船工们歇脚安顿的地方，为此提供服务的餐饮、茶点、百货业迅速发展；上世纪初，小河直街已经是杭州城里颇具规模的商品集散中心，有茧行、布庄、孵坊、酱园、饭馆、茶楼、米店、面店、客店、打铁店、篮子店、南北货店、中医门诊、炮仗店、蜡烛店等，并且产生了一批著名老字号。它们是杭州近代工商业萌芽的代表之一。
小河直街上的建筑是传统的“下铺上居”，一河两街格局，面街一楼为商铺，二楼为居所，后面是运河。现存的街区风貌是明清至民国时期的。至今在小河直街仍能看到工场、会所、店铺、码头、河坎、河埠等遗迹。在古朴的街巷、民居、河道、桥梁、河埠、码头和仓库组成的建筑群落中，蕴涵着独特的老杭州运河市井文化的积淀。
杭州小河直街历史街区的整治保护，始终秉承着“修旧如旧”、“维持原有民居风貌肌理”、“历史地块的有效新陈代谢”等保护原则来进行，但同时也加强创新突出时代感。
在小河直街北侧，有个中石化的石油仓库，立着二三十个大大小小的废弃油罐。这个工业时代留下来的印记其外观将会保留，但在它的内部，这些油罐会根据大小，分别打造：7个大型油罐——内部装修后，分层设置酒吧，中间竖钢管，服务生和歌舞演员可通过钢管滑下楼；10个中型油罐——内部装饰用上拱宸桥一带原有工厂的废弃机器，里面做成主题俱乐部，譬如KTV、迪吧、酒吧、咖啡吧、交友吧等；10个小型油罐——内部注水，加压后，水沿着油罐外立面流下来，形成水幕，水幕上打字，就像水幕电影。整个油罐区，形成今后杭州一个独特的充满着活力与激情的娱乐空间，名字统一叫“U库”，谐音其原来身份——“油库”。
小河直街和北新关一带的运河底下，将开辟一条水下通道，通道两侧做商业街。人们可以在此感受运河原住民的生活风情，学民间剪纸、皮贴画，欣赏木偶戏，吃烧鸡等湖墅地区的特色小吃，也可以到北新关的城市会所去消费，再到“U库”蹦迪。
